Carabela portuguesa
Physalia physalis

Características

La carabela portuguesa es un organismo complejo, a menudo descrito como una medusa, aunque en realidad es una colonia de pólipos de hidroides que viven en simbiosis.

Se distingue por su estructura flotante, que incluye un flotador en forma de vela, que puede alcanzar hasta 30 cm de altura y 15 cm de ancho. Este flotador es de color azul a púrpura y permite que el organismo flote en la superficie del agua, aprovechando las corrientes marinas.

Bajo el flotador se encuentran los tentáculos, que pueden extenderse hasta 10 metros o más. Estos tentáculos son muy delgados y están cubiertos de nematocistos, células urticantes que les permiten capturar presas y defenderse de depredadores.

La carabela portuguesa carece de un sistema nervioso central y en su lugar tiene una red de células nerviosas, lo que le permite responder a estímulos de manera eficiente.

La coloración de la carabela varía, presentando tonos azules, morados y transparentes, lo que la hace visualmente atractiva pero también peligrosa para los bañistas y otros animales marinos.

Hábitat

Se la encuentra en aguas tropicales y templadas de todo el mundo. En la Península Ibérica está presente tanto en la costa atlántica como en la mediterránea.

En la costa atlántica de España y Portugal, la carabela portuguesa es más común en épocas de viento y corrientes que la arrastran hacia las playas. Su presencia ha aumentado en años recientes, lo que ha llevado a emitir advertencias para los bañistas debido a sus picaduras, que pueden ser muy dolorosas.

Las Islas Baleares también han experimentado avistamientos de carabelas portuguesas, especialmente durante los meses de verano. Las corrientes del Mediterráneo a menudo traen estas especies a las costas de Mallorca, Menorca e Ibiza, donde pueden aparecer en gran número, lo que representa un riesgo para los nadadores.

En las Islas Canarias, la carabela portuguesa es menos frecuente que en la Península Ibérica y las Baleares, aunque ocasionalmente se han reportado avistamientos. La variabilidad en su presencia se debe a factores como las corrientes oceánicas y la temperatura del agua.

Reproducción

La reproducción de la carabela portuguesa es un proceso fascinante y complejo que involucra varias etapas:

1. La carabela portuguesa se reproduce principalmente de manera asexual mediante un proceso llamado gemación. Durante esta fase, los pólipos que componen la colonia se dividen y forman nuevos individuos.
2. En ciertas condiciones ambientales, como la temperatura del agua y la disponibilidad de nutrientes, la carabela puede reproducirse sexualmente. En este caso, liberan esperma y óvulos al agua, donde la fertilización tiene lugar, dando origen a larvas que se desarrollan y se convierten en nuevos pólipos.
3. Las larvas se fijan a superficies duras y se desarrollan en pólipos. A medida que estos crecen, comienzan a formar los tentáculos y el flotador que caracterizan a la carabela, completando así el ciclo reproductivo.

La reproducción de la carabela portuguesa es altamente dependiente de las condiciones ambientales, lo que puede influir en la dinámica de sus poblaciones en la Península Ibérica.

Alimentación y costumbres

La carabela portuguesa es un depredador efectivo en el ecosistema marino. Su alimentación se basa en una dieta de:

• Plankton: Su principal fuente de alimento son los organismos planctónicos, como pequeños peces, crustáceos y otros invertebrados. Los tentáculos urticantes de la carabela le permiten capturar presas con eficacia.
• Depredación: A diferencia de muchas medusas que dependen de la deriva para capturar alimento, la carabela portuguesa puede utilizar sus tentáculos para moverse activamente y atrapar presas que se encuentren en su cercanía.

Curiosidades

• A pesar de su apariencia similar, la carabela portuguesa no es una medusa, sino una colonia de pólipos que funcionan en conjunto.
• El veneno de la carabela portuguesa es altamente efectivo y puede causar reacciones severas en humanos. Las picaduras pueden ser extremadamente dolorosas, y en casos raros, incluso mortales.
• Su flotador actúa como una vela, permitiendo que la carabela se desplace por el agua utilizando el viento y las corrientes, lo que le permite cubrir grandes distancias.
• La carabela ha sido objeto de numerosos estudios científicos, no solo por su biología y ecología, sino también por su potencial uso en la investigación biomédica.

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