Cachalote
Physeter macrocephalus

Características

El cachalote es uno de los mayores mamíferos marinos. Su color es gris oscuro. Su piel presenta unas arrugas características que lo diferencian de otras especies.

Los machos y las hembras difieren considerablemente en tamaño. Los machos pueden alcanzar los 18 a 20 metros de longitud y pesar 50 toneladas, mientras que las hembras miden unos 12 metros y pesan 20 toneladas.

Su cabeza, que tiene una forma marcadamente cuadrada, representa aproximadamente un tercio de la longitud total del animal, a lo que debe su nombre científico (macrocephalus).

La mandíbula inferior es notoriamente pequeña y estrecha en relación al resto de la cabeza. En ella dispone de dientes, no así en la mandíbula superior.

Su aleta caudal es grande y tiene forma netamente triangular.

Su aleta dorsal es pequeña.

Hay mucha falta de información sobre el comportamiento y fisiología de estos animales.

Hábitat

Viven en todos los océanos del mundo, y en casi todos los mares, con excepción del Mar Negro. Su área de distribución es de 50°N a 50°S para las hembras y 75°N y 75°S para los machos.

Durante el invierno los diferentes grupos viajan a latitudes ecuatoriales para reproducirse. Machos adultos y hembras con subadultos forman grupos separados durante la mayor parte del año.

Reproducción

La reproducción tiene lugar a finales del invierno, en latitudes templadas, donde los grupos reproductores de hembras y machos se encuentran.

La gestación se prolonga por 14 a 15 meses. Las crías de cachalote tienen al nacer de 3,5 a 4,5 metros de longitud y pesan alrededor de 1.000 kilos, y mamarán de sus madres entre dos y tres años.

Los machos subadultos abandonan el grupo de hembras entre los 18 y 21 años de edad, cuando alcanzan la madurez sexual. Entonces se unirán a un grupo de machos jóvenes, que normalmente son más numerosos que los de machos más veteranos. Según avancen en su grado de madurez sexual se unirán a grupos de machos de más edad. Los machos de más edad pueden convertirse en solitarios.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 13 años.

Alimentación y costumbres

Se alimentan principalmente de calamares de gran porte (calamar gigante y calamar colosal), que constituyen el 95% de su dieta, así como pescado (tiburones, barracudas, atunes) y especies que habitan las grandes profundidades.

Los exámenes del contenido de los estómagos de individuos muertos sugieren que, a pesar de tener dientes, sus presas no son masticadas, sino que son succionadas directamente hacia el estómago.

Habitualmente el grupo de cachalotes nada a unos 8 Km/h, pero si por alguna razón lo necesitan, pueden aumentar su velocidad hasta 30 Km/h.

Cuando están en la superficie, respirando o descansando, es común que permanezcan completamente inmóviles durante largo rato, si el tiempo es tranquilo.

Curiosidades

• Es el animal con dientes más grande del mundo. La ballena azul es más grande en tamaño, pero no tiene dientes, sino barbas.
• El el animal más ruidoso del mundo. Sus chasquidos (clics) pueden oírlos otros cachalotes a miles de kilómetros de distancia.
• Duermen en vertical.
• Son uno de los animales que mejor domina la inmersión. Pueden sumergirse hasta 1.000 metros de profundidad y permanecer allí durante una hora sin respirar, pero en alguna ocasión se han registrado excepcionalmente inmersiones de hasta 3.000 metros durante dos horas.
• La «ballena blanca» de la novela Moby Dick de Herman Melville, es en realidad un cachalote (sperm whale en inglés).
• Es el mayor depredador del mundo, si se considera su predación sobre animales superiores (no sobre plancton, por ejemplo).
• Pueden vivir unos 70 años.
• Su caza durante los siglos XIX y XX, llevada a cabo por la industria ballenera para obtener espermaceti, ambar gris y aceite de su grasa, estuvo a punto de acabar con la especie. Actualmente está considerada como una especie vulnerable.
• Su nombre en español proviene del portugués cachola (cabeza grande), que se emplea también en gallego, y que proviene originalmente del latín caput (cabeza). En su nombre científico, el nombre de la especie macrocephalus tiene el mismo significado: cabeza grande.
• En sus viajes, sólo los machos adultos se aproximan a latitudes polares, mientras que las hembras y los subadultos permanecen en latitudes más templadas. Debido a esto, sólo los machos cruzan entre el Atlántico y el Pacífico en el Cabo de Hornos.
• Su orificio respiratorio, en la parte superior de la cabeza, aparece ligeramente desplazado hacia su costado izquierdo.
• Anteriormente su nombre científico era Physeter catodon (catodon = grandes dientes).

Nivel de protección

Esta especie está considerada como VULNERABLE en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

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