La garza real es un ave de gran tamaño que se distribuye ampliamente por Europa central. Su longitud es de 90 cm y su envergadura puede alcanzar los 170 cm. Llega a pesar unos 2 kg. Tiene patas y cuello largos y un pico en forma de daga.

Su plumaje se compone de colores desde el blanco hasta el negro, pasando por diversos tonos de gris, con contrastes más marcados en los adultos. Tanto en reposo como en vuelo mantiene el cuello plegado.

Es un ave muy adaptable. Se alimenta de peces, tanto en riachuelos como en la costa. También a veces aprovecha plagas de roedores o langostas, que pueden llevar a la garza a acudir a lugares sin agua.

Es parcialmente migradora y su área de migración abarca desde los países escandinavos hasta el norte de África.

Lleva a cabo la reproducción en colonias, anidando en árboles y cañaverales; de esta forma se protegen en la seguridad de la multitud. Sin embargo, el resto del tiempo es un ave solitaria.

La puesta, de 3 a 5 huevos, es en marzo, y se realiza después de una serie de movimientos rituales para atraer pareja al nido. Al cabo de 26 ó 27 días nacen los pollos, que permanecerán en el nido durante 6 ó 7 semanas.

Su llamada, que realiza también fuera de las colonias, es una voz seca, ronca y sonora.

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